发生在宋朝杭州一带，有个叫沈秀之人，年龄十八，家里是机户，家中丰足，父母只有他一个儿子，很是疼爱。
这样的条件按理说应该勤读书才是，可沈秀却不爱读书，只爱养画眉。有一天他到了一个常去的树林拖画眉，结果因为来迟了一会，那里的人早就走光了。
沈秀当即不怎么高兴，自己将画眉挂在树上玩了一会，觉得没意思，打算取下画眉回家。可结果这时候，他突然犯病了，肚子疼。一种叫做‘小肠疝气’的病，疼得他不仅难受的不行，还就地晕了过去。
就在他晕过去的时候，远处来了个箍桶的张公，见到沈秀昏迷在地，不但不救人，且看见挂在树上的画眉，见它生得好，值几两银子，于是见财起意，偷了画眉便要走。
事有凑巧，沈秀恰巧醒了，见有人偷走他的画眉，当即大骂起来。张公不但不怕、不心虚，反而恨起沈秀骂他，当即拿起自己担子里的刀将沈秀结果了，且还把他的首级割下来藏在一株大树里。
做好这一切，张公拿了画眉挑着担子离开，回家的路上遇到几个从外地来的商客，见到这画眉十分喜爱，询问后花了一两二钱银子买下。
张公欢喜地拿着害了人命得了的钱回到家中，跟自己老婆说明的情况，两个人没有半点愧疚地收下钱快活使用。
另一边沈秀的尸体被人发现，报到官府。可因为无首级找不到苦主，只能发公文告示。
而在家等候沈秀回来的沈氏夫妇，久等沈秀不归，又听到街上有人说官府发现一具无首级尸体，急急忙忙跑到官府。见到尸体身上的衣物，沈公一眼认出是尸体是自家儿子沈秀，随即扶尸大哭。
伤心不已的同时想要抓到凶手又找回沈秀的首级，于是官府和沈公同时发出悬赏令，要是有人能找到沈秀首级，官府赏五百贯，沈公谢一千贯。
这悬赏令被山脚下一家贫苦人家得知。这家人是三父子，一父两子，父亲叫黄老狗，大儿、小儿分别叫大保、小保，生活贫苦，连饭都吃不起了。
老父年老双目不明，这天他对两个儿子说：自己年老无用，听见官府和沈公的悬赏颇丰，不如让两个儿子将他首级割下，埋在湖边，等几天后面容模糊，让两个儿子挖出来去领赏。
原本黄老狗只是随便说说，没料到两个儿子却当了真，于是买了酒三人喝了，等黄老狗喝得不省人事，割下他的首级，埋在湖边几天，然后挖出来领了赏。
这事原本就要被人忘却，可沈公是机户，到汴梁去了一趟。交了差事，随意到处游玩，走到御用监禽鸟房门，无意间遇见了那只画眉。沈公认得那只属于儿子的画眉，那只画眉对他也亲切。
沈公当即报了官，说明原委。原来这画眉被几个商客中一个叫李吉买走后，带到了汴梁进贡给监禽鸟房门的。大理寺的官员听到沈公原委后，问清房门里的人，抓到李吉，问他为什么要害沈秀。
可李吉本就冤枉，原原本本说了怎么在杭州见到张公，见到画眉出钱买下的，并不认识沈秀，也不曾害他。
但大理寺官员问李吉张公住在何处？李吉却回答不上来，于是不相信他的话，严刑拷打之下，李吉受不了刑，才无奈说是他害了沈公。之后李吉被判死刑。
李吉处斩后，沈公回到家告诉了自己妻子。本来这事到这里又要沉寂下去，可是和李吉一起的客商却为他鸣不平，决定一起到杭州寻找张公。
经过多番找寻，终于找到张公并报了官。知府对于此事非常吃惊，明明已经结了案怎么又出现一个凶手，于是仔细审问张公。
一开始张公百般抵赖拒不认罪，知府就下令用刑，他挨不过才说出真相。
知府便问他，沈秀的首级在哪里？
张公说在一株大树里。
众人找到了沈秀首级，这时候知府疑惑：那之前的首级是谁人的？便传唤大保小保来审问。
一开始，两人一口咬定那颗首级是在湖边挖到的，可是知府下令用刑后挨不住，便说了实话。知府大怒，判了两人死刑，张公也判了死刑。
张公的老婆听到张公已斩首示众，情绪波动太大，回家后一病逝了。
而误判李吉的官员被罢了官。至此，案件终于告一段落。
这一段总共要了七个人的性命。
这则故事是《三言二拍》中《喻世明言》第二十六卷，感兴趣的读者可以去看看。